山风呼啸，吹得的漫天落叶狂舞，吹皱原本平静的河面，更吹得马羽身上的黑袍猎猎作响，马羽的身形却昂立于山间巍然不动，面色凝重地眺望着远方直出神，视线的尽头海天连成一线，那是西海的方向。
这些天以来，马羽可真是净听到些坏消息。
先是与马羽交好的甘瑞遭人毒杀，至今仍不知晓幕后真凶究竟是谁，本想来向左超讨教上官雪的踪迹，却意外得知流儿在渔村迁移之时，为掩护村民而被海盗擒获，左超为了救回流儿，选择独自出海的消息。
要知道，流儿被擒、左超出海，那可都是在渔村迁移至此地之前，至今满打满算已有几个年头，而如今左超和流儿却仍未有丝毫归来的迹象，也不知是仍在海上浪迹天涯，还是……已经客死他乡，尸骨无存。
马羽先前还以为左超这么长时间没有返回高岗山，是因为在渔村和流儿双宿双飞，已然有些乐不思蜀了，他也不想做个棒打鸳鸯、毁人姻缘的大恶人，是以这么长时间来虽然挂念左超，却也并未打扰过他。
现在方知，左超没有音讯是因为出海拯救流儿去了，压根就不是他所想的那么回事。
当初马羽离开渔村之时，本以为在东海受挫的海盗再也没胆子来冒犯中原，因而仅留下左超坐镇渔村，事后也没有再过问。
如今想想，若是当初对渔村多上点心，是不是流儿也不会被海盗所擒？左超也就不会一同出海消失在海上？若是当初左超长时间没有音讯，自己提早发现端倪，是不是左超早就已经救下流儿回归中原大陆？若是……
马羽脑海中闪过万般思绪，心中悔恨交织，恨不得扇自己几个耳光，只觉得自己身为刺客联盟的领袖，实在是有些不合格。
但如今再后悔也没有用，左超和流儿也不会因为他的后悔而重返中原，应当好好想想接下来该怎么办？
“嘘……”
然而，自马羽来到村子中，获知流儿、左超失踪的消息之后，几乎每一分每一秒都再思考着对策，可这么多天依旧是毫无所得，思来想去最终也只剩下烦躁的长叹一声。
如果左超与流儿是在中原大陆失踪的话，或多或少都能够留下些许线索，从这些线索之中获取蛛丝马迹，从而有针对性地进行谋划，对马羽而言并非难事，就如同找寻毒杀甘瑞的幕后黑手那般。
可大海却与陆地的情况截然不同，马羽生长于内陆并不适应大海的环境，冒然出海不过是徒劳送命，虽说明皇已然一统中原，威逼得海盗不敢冒然靠近，可毕竟国之初立，政权还不算稳固，明皇还没来得及重建自己的海上军队，大海仍处于海盗的实际掌控之中。
正所谓海纳百川，大海无边无垠，任何线索都会被大海吞没，如同风平浪静的海面一般，留不下任何痕迹，马羽简直就像只无头苍蝇，根本不知道该何从下手。
在大海上想要找一个人和大海捞针相比，没有任何差别。
一种深深的无力感蔓延至马羽全身，这种感觉甚至在追查毒杀甘瑞的幕后真凶时，都未曾出现过。
“啸！”
长空之上，忽然传来一声再熟悉不过的鹰唳，马羽精神一振，举目望去，鬼枭的身影如同一道黑色的闪电飞翔而来，初闻鹰唳时，鬼枭的身影不过是远天边的一个小黑点，可不过转眼间，它巨大的身影已然停在马羽跟前，欢快且亲昵地围着马羽直打转。
马羽勾起嘴角，伸出一臂，让鬼枭停驻在自己的手臂上，这才看到鬼枭的腿上绑着两封书函，想必是佃云回到高岗山后，听从马羽的叮嘱将高岗山弟兄们收集的情报传递而来。
马羽一边伸手解下书函，一边深吸一口气，这些天已经听过太多的坏消息，希望高岗山的来信能够让他感受到一丝慰藉。
然而当他将两封书函的内容尽收眼底之后，当下却是忍不住震惊起来。
其中一封书函，所记载的内容正是马羽嘱咐的那些，内容很杂，从渝州、随州两地的风土人情，到甘瑞生前在夏王之位的一些举措，再到大太监的一些消息应有尽有，可其中能够帮助马羽找寻幕后黑手的信息，却没几条。
唯有一句“甘瑞宣布效忠明皇，欲将渝州并入明皇统治之下，此举不仅在其麾下兵将间掀起不小波澜，连皇室中人也对此议论纷纷。”让马羽有些在意，除此之外，便再无什么有用的信息。
这也没有办法，毕竟高岗山距离渝州城相去甚远，刺客联盟的手就算伸得再长，也管不到渝州去，就连这些消息，都已经是陶家兄弟在得到马羽叮嘱后，特意吩咐兄弟们着重往渝州方向调查的结果。
对此，马羽也是心中有数，并不觉得有多可惜。
真正让他震惊不已的，却是第二封书函，上面记载了刺客联盟这些天最新得到的一则情报：
“寇达伙同前朝旧天子于鲁王城召集大军，南下欲图兵犯中原，明皇遣麾下大将艾杰夫率兵北上，与就藩于大都的燕王合兵抵御寇达大军，双方于上都城周边混战，艾杰夫陷入敌军包围，不知生死。”
书函上唯有短短几行字，却看得马羽双目圆睁、遍体生寒，艾杰夫陷入敌军包围，如今生死不明？怎会如此？
相较于甘瑞，马羽和艾杰夫的关系还要亲近得多，他们相识之时，艾杰夫不过一路义军的小将，马羽也不过是个初出茅庐的刺客，而后一同出生入死，经历种种大事，一路并肩成长成熟如今已有数十个年头，彼此间就像是亲兄弟一般。
即便是如今艾杰夫贵为明皇手下一员大将，声名显赫；而马羽已是刺客联盟的领袖，似乎已是物是人非，可他们之间最为真挚的兄弟情谊，却是没有减退，反倒是如同陈年的老酒一般，时间越长越显得弥足珍贵。
因此在看到艾杰夫生死不明的消息时，马羽瞬间便觉得心脏隐隐作痛心跳加速，仿佛要从胸膛里蹦出来一般，连呼吸都有些不顺畅。
他一手捂住胸口，连连深呼吸几口，安抚住躁动不安的心，接着大手一挥将两份书函撕成齑粉，甚至来不及和山脚下的村民们打声招呼，身影已然消失在漫天散落的粉尘之中，隐隐可见一道黑色的影子从山巅一跃而下，迅速跃马北上而去。
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“妈的！援军呢？！为什么援军到现在还没来？！”
艾杰夫满载怒意的嘶吼声在大营中响彻，他高大的身躯站在营墙之上，看着四周人山人海的敌军，还有遮天蔽日挥舞的敌方军旗，忍不住地高声叱骂，声音中早已经没有往昔那般豪气干云，反而带着深深地疲惫与不甘。
如今的他发髻散落，脸上满是血迹与污痕，身上更是大伤小伤数不胜数，铁甲之下的伤布将他整个身子包裹得严严实实，可再多的伤布也止不住血液不断地从铁甲的缝隙中滴落，这般模样看上去可真是狼狈而又骇人。
听着他的怒声，身边同样满身是伤的副将哭丧着脸，带着哭腔似的应道：
“我也不知道啊，早在我军陷入埋伏之前，便已经派出骑兵去向燕王求援了，即便是这些天被团团围住，也仍有不少骑兵突围而出，可是……可是只到现在，也没见过哪怕一个援兵的到来。”
接着，他猛擦一把脸上的血泪，看着艾杰夫的背影，有些怀疑地问道：
“将军，你说会不会是我们派去求援的骑兵都被寇达给杀了？或是……他们都是贪生怕死之人，突围之后没有去向燕王求援，而是自己跑了？”
艾杰夫咬牙看着营外多如蚂蚁一般的敌军，听着敌军声声叫骂只是沉默着，没有应话。
这些天光他亲眼看着突出重围去求援的骑兵，都已经不下十支了，他们可没有被寇达所斩杀，其中或许不乏有贪生怕死之人，没有去向燕王求援反而自己跑了的，但艾杰夫可不信他们全部人都是贪生怕死之辈。
定然有忠肝义胆之人将自己被围需要支援的消息传递给了燕王，只是为何？他们但现在仍是迟迟没有等来援军？到底发生了什么？
艾杰夫压住心中强烈地不安感，稳定住自己的心神，沉声下令：“再派人突围出去！向燕王求援！”
待命令传下，他扭头看到副将双手杵着长矛，低垂着脑袋似乎在哭泣，整个身躯不断打着摆子，显出一副十分恐惧的模样，他猛然皱眉心中很是不满地训斥道：
“古人云；‘男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬耳’大丈夫战死沙场，实乃身为兵将的一大幸事，有何可畏？给我振作起来，这般畏畏缩缩像什么话？”
实际上，艾杰夫的心中同样是万般不安，总觉得战场的变化很是蹊跷，可他身为一军之将，不愿也不能再手下兵将们面前展现出软弱的一面，即便再如何不安，也必须得表现的胜券在握、胸有成竹的模样。
被围的这些天，他也确实是这么做的，这也是他手下大军即便是迟迟等不到援军，却依旧士气高昂的原因。
可接连训斥了几声，那副将仍是没有半点变化，连头都未曾抬一下，艾杰夫的话瞬间戛然而止，似乎意识到什么，他抿着嘴上前轻轻一拍副将的肩膀，一丝力道都并未使出，可那副将的身躯却如同被砍倒的树木一般径直栽倒在营墙之上，定睛一看，副将早已没了生息，死去多时了。
艾杰夫瞳孔猛缩，整个人僵在原地，只觉得悲从中来，让他有些难以呼吸。
这副将从他为父亲统率义军之时，便一直跟在他的身边，随他一起出生入死这么多年，寸步不离，本以为明皇统一中原之后，副将能够实现他多年的愿望，在太平盛世之中，安详地在故乡夷陵死去，没想到如今中原平定，副将却死在此地，再也回不去夷陵了。
可半晌之后，艾杰夫却只是低下头，沉声吩咐手下将副将的尸体抬走，便一言不发地再望向城外的敌军。
敌军未退，他们仍是危在旦夕，即便心中悲痛他也没有为悲痛的时间，毕竟这些天被围以来，他身边的旧人便一个接一个地离他而去，他早已是习惯了，一颗心仿佛被封闭起来一般，痛，却麻木着。
时间一晃又是几个时辰，忽然听闻营后传来一声巨响，一个兵卒火速来报：
“将军！营后营墙被攻破了！敌军已杀入营内！”
艾杰夫深吸口气，眺望向远方，那是燕王军营所在的方向，却仍不见半个兵将来援。
如此危急的时刻，艾杰夫却是突然勾起嘴角一笑，渐渐地，微笑又变成仰天长笑，笑声颇有些癫狂，嘴里还嘟哝着一句莫名的话：“呵呵……燕王……”
他猛然抽出腰间大刀，用刀尖在掌心刻下“燕王”二字，接着转过身来，面沉如水，步履坚定地一步步迈下营墙，一句话猛然传遍整个大营：
“全军，集结！兄弟们，让我们一同战死沙场！马革裹尸还葬耳！”