甘瑞看着马羽手中的石球，心中不免有些惋惜。
虽说若是花费些时间等待黑火种子重新充能完毕，还是能够尝试着消除小明王身上的黑纹，可惜，偏偏众人此时最缺的就是时间。
他们如今仍在上都境内、帝国腹地，若是在此就等，只怕是容易遭到帝国大军围追堵截，应当尽早离境脱离此地才行。
众人的伤势或轻或重，皆需要辅以汤药静养，但也因为相同的原因，众人只是由樱宁简单地处理一下伤口，便马不停蹄地在接应的义军掩护之下，迅速南下，躲避层出不穷的追兵。
“艾兄，你遵从天佑王之命，孤身北上解救小明王，如今小明王却无法跟你回高岗城，艾兄是否有遗憾？”
行进途中，马羽看着板车之上被一众义军牢牢护在中间的小明王，再看看艾杰夫平淡如水的神色，不禁有些好奇。
小明王乃是各路义军的精神领袖，追随者影从，如今褚路义军皆是拥护小明王的，可以说小明王在哪一路义军阵中，哪一路义军便是当之无愧的义军正统。
只要有小明王在阵中，便可“狭天子以令诸侯”，在推倒元邦王朝，重新建立新秩序的道路上，占据绝对优势。
想必当初天佑王艾仕成命令艾杰夫北上解救小明王，心中打得也是这个主意，或者说，如今的各路义军，就没有哪一路是不存在这番心思的。
因而当看到艾杰夫神色如常，竟是没有丝毫遗憾的模样，马羽只觉得很是奇怪。
“小明王乃是我从敌军阵中救出，对于小明王的去处，应当是有一定话语权的，若是艾兄有迎小明王归于高岗城的心思，不如我帮你与甘将军说一说？”
没想到，艾杰夫听闻马羽此言，却是轻笑着摇头：
“不必如此。”
接着他亦是打量小明王一番，方才转头目光坚定地看向马羽，轻声道：
“我父亲的心思，我心知肚明，但我对他的想法，却是不敢苟同。”
马羽有些惊讶和不解：
“这是为何？”
“义军义军，义字当头，我等起兵之日，便只有一个目的，那便是推翻暴戾朝廷，扫除一切不公之事，还天下穷苦百姓一个仁义的朝廷，一个朗朗的天下。”
艾杰夫微微抬头看天，目光迷离，眼神中满是自己昔日对天发誓的热血模样。
“行仁义之举，方才是我身为义军的初心，从不参杂任何杂质。只要是能够为天下百姓而战，功成之日，我便是不要那些荣华富贵，解甲归田，又有何不可？是不是义军正统，小明王在谁的阵中，又有什么关系呢？”
“况且义军进兵不利，与帝国大军久持于大江两岸，保不齐哪天，就得遭受帝国军队的迎头痛击，如今这种节点，各路义军拧成一股绳都尚且唯恐不及呢，又怎能抢夺小明王，而导致义军内战，让帝国大军有趁虚而入的机会呢？”
艾杰夫说到这，表情一阵犹豫，似乎在纠结接下来的话该说不该说，可嗫嚅了一阵，仍是一声轻叹：
“早在父亲令我北上解救小明王之时，我便已跟他陈述过此间的利害关系，他虽嘴上答应着我，然而我知他心中，仍是有着称霸之梦，全然忘记了为仁义而战的初心，真是可悲！若各路义军皆像我父亲这般，得到何时才能还天下穷苦百姓朗朗的青天呢？”
如今的艾杰夫表现出，与以往豪迈气概所截然不同的忧国忧民的模样，听着艾杰夫的一顿慷慨陈词，马羽不由得对他肃然起敬。
若各路义军皆像艾杰夫这般大义无私的话，这天下只怕早都没有高低贵贱之分吧？
“艾兄大爱，倒是我狭隘了。”
马羽脸色严肃，心中对于“义”的概念，似乎又清晰几分，他郑重躬身，为自己先前那般想法道歉。
艾杰夫也不在意，只是淡淡地道：
“秉承初心之人，定能实现心中理想。”
马羽深以为然。
众人一路南逃，出了上都境内，又连着披星戴月奔走十日，赶至大江北岸，搜捕的兵马这才少了些，便决定在此地分道扬镳。
“马羽兄弟解救小明王可真是让全天下义军悬起来的心都安稳放下了，此等大恩大德，没齿难忘。我替天下义军、受苦受难的百姓们，谢过马羽兄弟！你今日舍身救出小明王一事，我定会禀告宋王，传遍所有义军，让他们皆知马羽兄弟之大功！来日若是有需要在下的地方，尽管说来，只要在我力所能及的范围之内定会全力相助。”
甘瑞昂立于道上，表情肃然，对着身前的马羽拱手躬身，诚恳道谢。
马羽忙伸手将其扶起：
“甘将军何必这么客气？义军乃是为天下大义、苍生百姓而战，小明王岂能落入昏聩朝廷之手，我不过是做了些许力所能及之事，实在微不足道。”
看着因一直赶路而回，而显得满脸倦色的樱宁，马羽三人对视一眼，皆是满心疑惑。
“樱宁，你这是？”马羽奇怪发问。
小明王的状况可不好，虽说有樱宁为他初步治疗外伤，但筋骨脏器之类的内伤，可还得寻僻静之地好好静养，而且昏迷不醒的症状，也得想方设法解决，拖得越久，就越容易横生变故。
他们应当是心知肚明，小明王的事不能拖太久，否则会有什么意外，甘瑞不禁轻叹一声：
“小明王的情况，自他落入黄金大人手中后，无论身心都饱经摧残，身体上的伤势尚能医治，但昏迷不醒的问题，却实难解决。”
马羽点点头，说到这，甘瑞侧开身子，将其身后一袭白衣的老者身影给让了出来，樱宁一看到老妪的身影，顿时又惊又喜，一边忙不迭地迎了上去，一边惊叫出声：
“老师！”
见马羽、焦玉皆是一脸茫然，甘瑞便向二人介绍此人的身份：
“这位，乃是在宋王军中任职的军医，也是樱宁姑娘的老师樱伯仁大夫。”
甘瑞又是一声叹息，眸子有些灰暗，但仍是强振精神：
“小明王的伤势不容久拖，当即求请樱大夫出手救治小明王。”
“若是小明王不能及早苏醒，拖得越久，那他永远昏睡下去的可能性也就会大大增加。”说到这，甘瑞看向马羽，眼神中有些殷切。
“我们亦知，小明王对于全天下的义军而言，究竟有多么重要，若是小明王就此永远昏睡不醒，那义军的精神支柱，甚至都有可能因此坍塌。”
话音刚落，未等马羽作何反应，那名叫樱佰仁的大夫，便在樱宁的搀扶下，拄着拐杖一步步走了过来，在马羽身前站定。
樱伯仁头发已然花白，身形佝偻，脸上手上的皱纹如同水面上的波纹一般波澜起伏，看上去已是行将就木之年，可眼神却依旧是神采奕奕、炯炯有神。
“小明王身上的黑纹，可是因黑火而来？”
他看着马羽轻声发问，对于樱宁的师父，马羽心中还是保持着尊重的，他当即和焦玉给他行了晚辈之礼，这才点头应是。
樱伯仁闻言轻声一叹，眼神有些追思：
“没曾想，过去这么长时间，黑火终究还是重现于世了，这可真是灭世之气象啊。”
感叹这么一句，他又将话题转回道小明王身上：
“既然小明王是因黑火而变成这般模样，这已超出我的医术范畴之外，我除了勉强为之吊住性命，也再无能为力，若想将其唤醒，还是需得利用黑火之力方行。”
马羽闻言，顿时面露难色。
他不是不想帮这个忙，只是止止道人所提炼的黑火种子并不完善，每使用过一次，都得等待充能。
马羽第一次在黑崖山上使用过黑火之力后，足足时隔两个月时间，方才在终极角斗大会上再度驱动黑火之力。
按这个趋势来看，下一次使用黑火之力的时间，可得等到两个月之后，这么长时间，马羽能等，可小明王等得了吗？
马羽不敢保证，也不想瞒着众人，正准备将心中的顾虑对众人全盘托出，却在开口的一瞬间心念电转，一个想法跃入脑海。
这黑火种子，乃是由止止道人所提炼而成，自己不知道该如何加速黑火种子充能，或许止止道人知道方法？
想到这，到嘴边的话又被马羽给咽了回去，他转头看向焦玉，却见他也在看着自己，四目相对，多年一来无话不谈所养成的默契，瞬间就让焦玉明白了马羽的意思。
他双手抱胸，沉吟片刻，缓缓道：
“或许，师父真的知道方法。”
听闻此言马羽一下子就放松下来，看着因自己与焦玉莫名其妙的眼神交流，而一头雾水的众人，马羽笑着将原委为众人交代清楚。
甘瑞登时也是大喜：
“止止道人乃是当今天下不世出的高人，既能以一己之力抗衡整个朝廷，成功提炼黑火种子，自然也是知晓让黑火种子重新激活的方法，事不宜迟，马羽兄弟，我们立即出发，南下高岗城去拜访止止道人！”
马羽却是有些谨慎：
“实不相瞒，甘将军，高岗城前些日子，已经被拓跋戍、萧琸联军重新抢占了回去，天佑王率军北上夷陵，如今止止道人身在高岗城，安危不明，若想求见于他，只怕是得费些功夫的。”
甘瑞闻言大惊，他也是头一回听说高岗城失陷的消息，也就是此时，他才发现，艾杰夫的脸色难堪。
可求见止止道人，唤醒小明王一事却是迫在眉睫，因此甘瑞沉思片刻，仍是决意道：
“无论再如何艰难，这险也必须得冒！马羽兄弟、焦玉兄弟，我与弟兄们愿祝你们一臂之力，将止止道人从那龙潭虎穴之中救出！”
甘瑞等人愿意帮忙，那自然是再好不过。
此地尚算不上安全，这么多人立于道上，实在是太过引人注目，因此甘瑞决定让义军队伍隐蔽在林中，随时听后命令。
而他转头看向马羽身边亭亭玉立的樱宁：
“樱宁，你便留下与义军一起暂时安扎于此？”
樱宁本就在甘瑞军中担任军医，先前离开阵中，与马羽一同剿灭了当地的人贩子，如今一切尘埃落定，按理来说，樱宁是应当重返义军当中，因而甘瑞会有此问。
可出乎他意料的是，樱宁却是坚定地摇摇头：
“我听闻父亲在高岗山，我与父亲儿时失散至今已分离十余年，如今得知父亲的消息自然要去与之相认，我会先行随马羽返回高岗山一趟。”
听闻此言，甘瑞先是一愣，继而有些遗憾。
樱宁人长得漂亮，医术又好，军中包括甘瑞在内，几乎没有人是没受过樱宁悉心照料的，她在军中可是妥妥的仙子，威望只怕是比他这个一军之将还要高。
如今樱宁要离开军中，想到日后在军中见不到这位医术高超的女中流，在场的义军个个心中的遗憾都快溢出来，如今她是为了与失散分离的父亲相认，总不能相拦于她？
因此即便是心中再怎么遗憾，甘瑞也只得强笑着祝福道：
“你与父亲相认？这可是件大喜事，那便祝福你和父亲能早日相认，日后若是有需要，可以随时回到军中，我军中营门随时为你敞开！”
樱宁微笑着点点头：
“这么多年幸得义军照拂，樱宁感恩戴德，难以为报，何况现在我们应以救小明王为先，樱宁也会定全力相助。”
甘瑞点点头，他强忍着心中不舍，辞别一步三回头的义军弟兄们。
于是随马羽一行带着小明王往东南而去。
渡过大江还需奔走一周，方能返回高岗城，马羽一众也即刻起行。
马羽不时回头对着其余几人道：
“离开高岗山不过旬月，不知为何，却总是觉得心底不安，总有种不祥的预感，也不知这预感是从何而来？我离开高岗山外出这么多次，还是头一回有这种感觉，真是奇也怪也。”
焦玉闻言，打量他一阵，疑惑道：
“或许是因为你此次伤势之重，要更甚于以往？”
马羽也说不出个所以然来，只当焦玉所言在理，但是大江沿岸湿寒，显然不是适宜的养伤之地，还是早日返回高岗山为好。
他几人本打算乘舟渡江，却见艾杰夫站在道路分叉口上，眉头紧蹙地在四下环顾着，也不知在看些什么？
“艾兄，可是发现追兵？”马羽奇怪问道。
可艾杰夫却是摇摇头，转头看向马羽，问了一个奇怪的问题：
“你有没有觉得，大江以北的帝国兵力，相比起以往，要少了不少？”
马羽等人闻言皆是一愣，帝国兵力减少，这对义军而言不少好事吗？
但下一秒，马羽也意识到问题所在，义军与帝国大军对峙于大江南北，除了被义军截断通路，而与北方失联的南方军队以外，几乎所有帝国大军都已驻扎在大江北岸。
若是没有一场大战，应当不会有兵力折损的现象才对，可如今马羽环顾四周，却发现原本会在大江北岸来回巡视的帝国军队，如今已鲜少能看到人影。
怎么回事？莫非在自己救出小明王的时候，朝廷和义军爆发大战了？
众人皆是有些不明所以，正困惑时，突见江面上一艘有些破烂的小舟，从南边划破江面上的雾气缓缓而来。
几人翘首望去，船上的都是些衣装破烂的穷苦百姓，个个都是大包小包，拖家带口，小小的轻舟被压得吃水很深，几乎就要倾覆。
好在天朗气清，无风无浪，轻舟最终是有惊无险地缓缓靠岸，船上挤满的百姓这才小心翼翼地走下轻舟，看样子似乎是要往东北方逃去。
奇怪，自打义军占据大江南岸以来，多的是穷苦百姓乘舟南渡，前去投奔义军的，这从南边往北方逃的百姓，还真是少见。
众人心头越发觉得奇怪，朝着百姓们靠过去，准备从他们口中打探些消息。
结果几人刚靠近，还没等他们开始问话呢，百姓中有眼尖之人，一眼便瞅见众人里的艾杰夫，当即失声尖叫道：
“艾将军？！你怎会在此地？没往夷陵去吗？”
艾杰夫登时就呆住，疑惑问道：
“你们认得我？”
又有百姓接过话头：
“当然认得，你不就是天佑王的长子，那位在军中的小艾将军吗？去年你攻下高岗城之时，我可就在欢迎你的百姓之中呢。”
“你们，是高岗城的百姓？为何要渡江北逃？还有，你刚才问我为何没往夷陵去，又是怎么一回事？”
焦玉也住在高岗城中，他在这群百姓之中打量了一圈，却是有不少熟面孔，应当是高岗城百姓不会有错。
但正是如此，他的心中却是更加疑惑，高岗城的百姓渡江北逃，莫非是城中发生什么大事了？
百姓们听到艾杰夫的问话，竟皆是一脸震惊，个个凑上前解释起来，七嘴八舌的乱糟糟一片，众人根本就听不出他们究竟在说些什么。
一个船夫打扮的百姓，从他们身后挤到艾杰夫跟前，先是回头整理秩序：
“都吵吵什么？还不快些往夷陵赶去？等天色晚了进不了城，我看你们就去荒郊野岭和野狼作伴吧！”
这一声怒吼可真有效果，一下子就将乱糟糟的百姓们统统制住，百姓们这下也顾不上艾杰夫等人，听着大包小包的行李，相互搀扶着往北边赶去。
待喝退百姓，船夫才转过身来，对着艾杰夫恭谨拱手：
“小的拜见艾将军！”
艾杰夫挥挥手示意他不必多礼，又重新捡回话头：
“高岗城中，可是发生什么事了？”
船夫抬起头，仍是有些惊讶：
“艾将军不知道？高岗城，如今已经被拓跋戍和萧琸那两个狗东西，给联军夺回去啦！”
这话如同惊雷一般在几人耳边炸响，除去樱宁之外，马羽三人皆是目瞪口呆，甚至怀疑起自己的耳朵。
“拓跋戍和萧琸联军夺回了高岗城？此事是真是假？又是何时发生的？”马羽第一个反应过来，眉头紧蹙，上前两步沉声问道。
这船夫也是高岗城的百姓，他认得艾杰夫，却认不得马羽。
但马羽龙行虎步，行进间威势逼人，再加上脸上一道疤痕更是威慑力十足，船夫可不敢不答他的话，下意识就吞一口唾沫，答道：
“千真万确，小的可不敢糊弄各位爷！至于是什么时候发生的，那可是五天前的事了。艾将军和几位，应当都是高岗城的居民吧？怎会不知晓此事呢？”
五天前？那岂不正是几人从上都逃出来，往南边躲避追兵之时？
难怪这大江北岸的兵力少了这么多，原来是攻向了高岗城。
“我等一个月前才离开高岗城，那是一切如常，未听闻任何消息。这城中有天佑王坐镇，又有五千余义军，且高岗城易守难攻，怎会不到一个月时间，就已攻下此城？”
马羽又问，艾仕成也是动军阵之人，依靠着高岗城的高墙深池，即便是打不赢拓跋戍、萧琸联军，应当也能死守才对啊。
船夫摇摇头：
“那两个狗东西联军，兵力已然超过一万，天佑王为避免不必要的伤亡，决定弃城北进，趁那两个狗东西南下，北边兵力空虚之时，重回夷陵，前些日子已将城中百姓分批送往夷陵了，今日我渡的这群百姓，已是城中最后一批愿意跟随天佑王的百姓。”
原来如此，几人这才恍然大悟，艾杰夫一直阴沉着的脸色，也渐渐恢复如常。
他在军阵上的天赋，比他父亲艾仕成还要高，只听船夫三言两语，就已经清楚艾仕成北上夷陵的打算，确实是面对联军，寡不敌众之时，最好的计谋了。
他心情放松不少，区区一座高岗城，丢了也就丢了，只要留得青山在不怕没柴烧。
况且他本就出身于夷陵，那里才是他的主场，相比起在高岗城，在夷陵更能让他施展手脚。
“我父亲应当也前往夷陵了吧？他可还安好。”
艾杰夫沉声问道，可船夫却是一阵摇头，唉声叹气，说出的话让他刚放下去的心瞬间又提起来。
“天佑王引诱那两个狗东西进城，实则是悄悄率军绕开包围圈，原本一切顺利，可还是不慎被他们发现了行踪，派出追兵来袭。”
“天佑王为护佑百姓渡江，独自率军留下为百姓断后，接过不幸被敌军流矢击中，身负重伤，虽成功突围逃回夷陵，但至今任卧床不起，也不知伤势有多重。”
艾杰夫顿时整个人如遭雷击，面色惨白，也来不及过多寒暄，只匆匆与几人打声招呼，转身就往夷陵的方向赶去。
马羽、焦玉的心情同样是十分凝重。
高岗城失陷，那高岗山岂不是也会受到危险，想到前两次军队围剿高岗山，马羽心中就是一阵忐忑。
焦玉亦是不安，他的师父止止道人可还在高岗城中呢。
若是以前，以止止道人之能，帝国大军根本就奈何不了止止道人，不需要焦玉过多担忧，可自打止止道人成功提炼出黑火种子之后，他已是消耗过度，如今已成为一个风烛残年的老人，不复当年之勇，就算有鬼枭守护在他的身边，也保不准会出现意外啊。
其余人都无心在此地停留，本欲向船夫借舟南渡大江，急速赶往高岗城看看究竟是何情况......
马羽也不拖沓，当即向船夫求借轻舟，意欲渡江南下。
高岗城已然失陷于敌手，船夫不理解这伙人为何还要执意渡江，他渡完最后一批百姓，本准备弃船前往夷陵投奔艾仕成。
可见众人皆是面色坚定，一来一回也消耗不了他多少时间，热心肠的船夫便一口答应下来，熟练地转过船头，将其余五余人渡到大江南岸。
众人匆匆留下几两银子，便头也不回地转身离开，只留给船夫背道向着黑暗行去的模糊背影......